Ciencias y descubrimientos 2017

Acontecimientos científico – tecnológicos relevantes

GLOCALFILIA  ||  La Crónica de Hoy  ||  6 de enero 2018

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Física, genética, evolución humana, investigación espacial, ciencias de la Tierra, inteligencia artificial, arqueología… Algunos de los acontecimientos científicos y tecnológicos más relevantes durante 2017.

Terapia genética. La drepanocitosis, grave enfermedad genética que provoca deformación de los glóbulos rojos inhabilitándolos para transportar oxígeno eficientemente y produciendo anemia crónica, en marzo pudo ser curada con intervención genética a un niño, en un hospital parisino, a quien se le extrajeron células madre de la médula espinal, a las que se introdujo un gen curativo mediante vector viral; luego las células corregidas en cultivo fueron reintroducidas en el organismo, logrando restablecer la producción de glóbulos rojos normales.

Cohetes de lanzamiento. Inédito en la historia espacial, el 31 de marzo el SpaceX pone en órbita un satélite mediante un cohete Falcon 9 previamente utilizado. El consorcio americano liderado por Elon Musk —también propietario de Tesla—, realiza 13 recuperaciones y tres reutilizaciones durante 2017; su competidor, Blue Origin, lo intentará en 2018.

Inteligencia artificial. Un equipo francés CNRS/Thales produce una sinapsis artificial, con objeto de traducir redes neuronales artificiales (de existencia virtual) en forma de circuito electrónico, para mejorar la inteligencia artificial al punto de vencer capacidades humanas. En enero, dos programas vencen a humanos en póker; en octubre, otro algoritmo, de DeepMind, que había vencido al campeón mundial de Go, es a su vez vencido por un algoritmo más avanzado que, sin programación previa específica, aprende las reglas del Go sin interacción con humanos. En diciembre, DeepMind vence a Stockfish, hasta entonces el mejor programa para ajedrez.

En defensa de la ciencia. El 22 de abril más de un millón de personas se movilizan en todo el mundo en protesta por la política anticientífica de Donald Trump como presidente de los Estados Unidos, que congela créditos para la investigación, niega el cambio climático, abandona el Acuerdo de París, coloca a ignorantes en puestos claves que requieren cultura científica y prohíbe utilizar «con base en la ciencia», «feto», o «transgénero» en los documentos oficiales emitidos por las agencias federales de investigación o política científica.

Paleoantropología. El 7 de junio cinco fósiles son exhumados del sitio Djebel Irhoud, Marruecos, y su datación indica 300 mil años de antigüedad, 100 mil años más de lo que hasta la fecha se estimaba el origen del Homo sapiens. Se dispersaba hasta el Sahara entonces verde —explican Abdeolouahed ben-Ncer, del Instituto nacional de arqueología y del patrimonio, Francia, y Jean-Jacques Hublin, del Instituto Max Planck de antropología evolutiva, Alemania—, demostrando que nuestros orígenes son pan-africanos (no solamente del Este y Sur de África).

Criología. El 12 de julio, un iceberg de 5 mil 800 km2 y 350 metros de espesor se separa del glaciar Larsen C, en el mar de Weddell, Antártida. El 12 de octubre se desprende y se aleja del continente. Es el desprendimiento más grande jamás registrado. El calentamiento global en marcha.

Ondas gravitacionales. El 17 de agosto, investigadores a cargo de dos interferómetros, del observatorio americano Ligo, detectan un minúsculo murmullo; 70 observatorios apuntan en dirección de la señal y descubren la onda gravitacional GW170817, proveniente de dos estrellas de neutrones a 130 millones de años luz de distancia de la Tierra. Se demuestran las previsiones de Einstein. Dos meses después, los conceptores de Ligo reciben el Premio Nobel (pero por una detección previa, de tres hoyos negros, en septiembre 2015).

Investigación espacial. El 15 de septiembre, después de 20 años en el espacio (siete para llegar y 13 orbitando Saturno), la sonda americana Cassini concluye la aventura colisionando con la atmósfera del gigante gaseoso, a fin de evitar toda contaminación biológica posible (porque, agotado su combustible y deambulando sin control, hubiera podido chocar con Encelado o Titán, dos lunas de Saturno en las que es posible exista vida).

Arqueología. Después de haber reunido, durante dos años, muones —partículas cargadas eléctricamente resultantes de la colisión de rayos cósmicos y átomos atmosféricos— que atravesaban la pirámide de Kheops, el consorcio japonés-francés-egipcio Scan Pyramids Mission, publica en Nature, el 2 de noviembre, haber descubierto una cavidad de al menos 30 metros de largo, al interior de la pirámide. Queda pendiente comprender la utilidad de tal recinto.